越来越多的资料表明，遗传因素与风湿病的关系极为密切。早在1889年就有人指出，风湿病常可在同一家系成员中发病。此后也有人发现家族性发病比率较高。父母有风湿病的儿童，其发病率高于双亲无风湿病的儿童。有关单卵双胞胎的研究认为，其中一个患风湿病，则另一个有20%的可能亦将发病。
因此在对风湿病患者做了大量的研究之后，有的学者认为风湿病的易感性与常染色体的隐性基因有关，但并未得到其他学者的进一步证实。另一项对40对双卵双胞胎的研究，只有2对有风湿病的相同病史。
人类白细胞抗原系统(HLA)，抗原在第6号染色体短臂上受基因支配。有人对风湿病患者进行了 HLA检查，证明HLA-BW35与风湿病的易感性有关。芬兰人的风湿病患者HLA-BW35占多数，而英国人的风湿病患者HLA-BW15占少数。因此，风湿病与HLA型的关系可能还和种族有关。类风湿性关节炎患者具有HLADRβ1*0405等位基因者较较一般人群为高;系统性红斑狼疮患者中C1q、C2、C4基因的缺失较一般人群高，说明有易感基因存在。
易感基因不仅增强易感性同时影响疾病的严重程度。因此，认为风湿病的发病与遗传有密切的关系，或者说基因遗传是风湿病发病的易感因素，但尚缺乏足够的证据证明风湿病是一种遗传病。随着人类遗传密码的解译，分子生物学的发展，遗传与风湿病发病的关系会被人类认识的越来越清楚，基因治疗也会成为现实的。
风湿病属复杂的遗传性疾患，包括MHC基因和非MHC基因的共同作用，呈多基因遗传，这增加了对其进行遗传研究的难度。与其他复杂疾病如糖尿病、肥胖等相同，风湿病具有以下特征：
(1)低外显或不完全外显：即携带有某种疾病易感表型者不全部发病甚至发病率很低。致病基因决定了疾病的易感性，但没有任何一个特定的基因为发病所必需或是可单独导致疾病。多基因病的遗传复杂性与单个致病基因的低外显率有关，即使在多个位点均存在易感的等位基因型也并非一定出现疾病，每个特定的等位基因型只使疾病发生的概率略有增加。
(2)遗传异质性：遗传的复杂性还与遗传异质性有关，同一疾病或表型是不同基因和/或等位基因型联合作用的结果，不同患者相同的临床表现由一组致病基因的不同组合所决定。
(3)表型模拟：一些个体并不携带有疾病相关等位基因，但亦可能会发病。
(4)多基因遗传：不管生理条件下还是在遗传性疾病中，复杂的性状都是由多种基因所控制。其中有些基因对性状的影响大，有些影响则较小。易感等位基因可独立的发挥作用，也可存在上位性相互作用，最终表现为一定的临床表型，使风湿病遗传性状更加复杂。单基因疾病中的机会性突变常导致相应基因的严重的功能变化或敲除，从而易于进行遗传分析;而风湿病致病等位基因在一般人群中出现频率很高，故对它的筛选分析较为困难。
(5)非遗传因素：风湿病中，大多数情况下带有致病基因的个体并不表现出疾病状态，或者表现为不同的临床表型。SLE患者中同卵双生子患病一致率在 24%左右，这意味着在4对同卵双生子中只有一对会同患疾病;RA中同卵双生子患病一致率有人报道为30% ，亦有人认为在12%～15%。可以看到，尽管遗传背景一致，大多数情况下同卵双生子中仅有一人患病，说明其他因素也参与了疾病发生。这些因素可归结为与疾病相关的环境差异及个体发育过程的差异，它们的差异性越大，疾病的遗传因素越不容易显现。
因为目前还不知道特定的基因与风湿病多样的临床表型之间的对应关系，所以对遗传因素的判断多依赖于遗传流行病学资料。这些资料包括对具有不同遗传背景的群体中疾病发生率的比较，其中，遗传背景相同的同卵双生子群、约50%共同基因的异卵双生子及同胞群、遗传背景完全无关的一般人群是常用的几个群体。
(责任编辑：孙韶华)
